この恐竜の50

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三葉虫

研究者らは、1億5000万年以上前に現在の中国で木の葉をあさっていたマメンチサウルスの首の長さについて新たな推定値を作成した。

ジャック・タミシア著

竜脚類のように解剖学を限界まで押し上げた生物はほとんどいません。これらの超大型恐竜は、巨大な胴回りを支える柱のような手足で動き、捕食者を追い払うために鞭のような尾を振り回し、長い首を使って木の葉を掃除機で吸い込みました。

このグループの恐竜全体は一般に「長い首」と呼ばれていますが、ジュラ紀後期に現在の中国付近を歩き回っていたマメンチサウルスは、他の竜脚類の首に羨望の目を向けたでしょう。水曜日にジャーナル・オブ・システマティック古生物学に掲載された研究では、研究者らはマメンチサウルスの首が約50フィートの長さに伸びたと推定している。平均的なスクールバスよりも長く、その首は竜脚類の中で最も長いと推定されています。これは、これまでに観察された動物の中で最も長い首である可能性があります。

1987年、古生物学者らは、中国北西部にある恐竜の豊富な石首溝累層のさびた赤い砂岩から突き出ている竜脚類の部分骨格を発見した。残骸は断片的なもので、主に下顎、頭蓋骨の一部、いくつかの椎骨から構成されていたが、1億6,200万年前に原始的なティラノサウルス類と並んで湿地帯を轟音を立てて横切っていた巨大な動物であることを示唆していた。

研究者らはこの恐竜をマメンチサウルス・シノカナドルムと名付け、東アジアに生息する他の首の長い竜脚類と関連付けた。しかし、マメンチサウルスの実際の大きさは謎のままでした。竜脚類の他の化石化した遺骨は発掘されておらず、科学者が調査できるのはそれらの数個の椎骨だけです。

ストーニーブルック大学の古生物学者で竜脚類の解剖学を研究しているアンドリュー・ムーア氏は、これは多くの最大級の恐竜に当てはまると述べた。「特に興味をそそられ、イライラさせられるのは、最も長い首が、化石記録の中で最も知られていないものに属していることが多いということです。その理由は、それほど大きなものを埋めるのは本当に難しいという単純な理由です」と新たな研究を主導したムーア博士は述べた。、言った。

そこで彼は、マメンチサウルスのいくつかの近縁種の化石、特に2013年に中国北西部で発見されたやや古い竜脚類の新疆ティタンの化石に注目した。注目すべきことに、研究者らは新疆ティタンの脊柱全体を発掘した。長さは約44フィートで、化石記録の中で最長の完全な首を表します。

「これらのより完全ではあるが小さい標本を使用することで、スケールアップして、マメンチサウルスがどのような姿をしていたかについてかなり有能な推定を行うことができます」とムーア博士は述べた。

マメンチサウルスと新疆巨人を比較した結果、ムーア博士と彼のチームは、マメンチサウルスには約50フィートの長さの首があったと結論付けた。これは推定全長のおよそ半分に相当し、キリンの首を端から端まで重ねた8本強に相当します。

マメンチサウルスがセミトラックのトレーラーほどの長さの首をどのように処理したかを解明するために、ムーア博士らはCTスキャナーを使用してこの動物の脊椎を分析した。竜脚類の脊椎の内部は、恐竜が生きていた間に重い骨髄や組織が詰められていたのではなく、コウノトリや白鳥などの現生の鳥類に見られるものと同様の大きな空気ポケットで満たされていた。これらの空のポケットは各骨の体積の最大 77 パーセントを占め、マメンチサウルスの背骨の重量を大幅に軽減しました。

マイアミのフロスト科学博物館の古生物学者で竜脚類の研究を専門とするケーリー・ウッドラフ氏は、首の負担を軽減することはすべての竜脚類にとって不可欠であると述べた。「首がこれほど長いと、体重が重くなり、体から離れた位置に置かなければなりません」と、新たな研究には関与していないウッドラフ博士は語った。「腕を伸ばしてハンマーを持たなければならないと、腕はすぐに疲れてしまいます。」

椎骨は空洞でしたが、マメンチサウルスの首は決して脆弱ではありませんでした。最初の発掘中に、古生物学者は長さ数フィートの骨組織の化石化した棒を発見しました。それはしばしば頸肋骨と呼ばれる椎骨の硬い延長部で、首の長さにわたって伸び、装具のように軽量の骨を支えていた可能性があります。これにより首の柔軟性が低下しましたが、これらのリブは広大な構造を安定に保つのに役立ちました。

「骨がたくさんあったとはいえ、ヘビのように体を丸めることはできませんでした」とウッドラフ博士は語った。「基本的には棒のようなものでした。」

マメンチサウルスは背骨が強化されているため、首を地面から比較的浅い角度で水平に保っていた可能性が高い。しかし、首が長いため、それでも多くの木のてっぺんから葉を摘むことができました。これは、おそらく他の巨大な草食動物で混雑していた生態系の中で、竜脚類が独特の隙間に押し込むのに役立った可能性があります。

研究者らによると、竜脚類のいくつかのグループは非常に長い首を進化させたようで、これはマメンチサウルスの鶴のような突起に匹敵した可能性があるという。

ムーア博士は、「限界が何なのかは実際には分からない。なぜなら、私たちが発見を重ねるにつれて限界は押し広げられ続けるからである」と述べた。「私たちのデフォルトは、もっと大きな何かがそこにあると常に想定することです。」

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